這是一首擬古樂府詩。《白頭吟》是漢樂府相和歌楚調曲舊題，古辭寫一個女子向遺棄她的情人表示決絕。劉希夷這首詩則從女子寫到老翁，詠嘆青春易逝、富貴無常。構思獨創，抒情宛轉，語言優美，音韻和諧，藝術性較高，在初唐即受推崇，歷來傳為名篇。

　　詩的前半寫洛陽女子感傷落花，抒發人生短促、紅顏易老的感慨；后半寫白頭老翁遭遇淪落，抒發世事變遷、富貴無常的感慨，以“但看古來歌舞地，惟有黃昏鳥雀悲”總結全篇意旨。在前后的過渡，以“寄言全盛紅顏子，應憐半死白頭翁”二句，點出紅顏女子的未來不免是白頭老翁的今日，白頭老翁的往昔實即是紅顏女子的今日。詩人把紅顏女子和白頭老翁的具體命運加以典型化，表現出這是一大群處于封建社會下層的男女老少的共同命運，因而提出應該同病相憐，具有“醒世”的作用。

　　“洛陽城東桃李花，飛來飛去落誰家”，詩的開頭兩句，描繪洛陽城東暮春景色。洛陽是唐代的東都，十分繁華；繁華的都市盛開著艷麗的鮮花，滿城春色，生氣勃勃，令人心醉神往。然而時光易逝，此時的洛陽已是落花季節，桃李紛飛，不知飄向何處。這兩句是詩的起興。下文表達的對大好春光、妙齡紅顏的憧憬和留戀，對桃李花落、青春易逝的感傷和惋惜，都是由此生發開來的。

　　“洛陽女兒好顏色”以下十句，寫年輕的洛陽女兒面對漫天飛舞的落花生出無限感慨。洛陽女兒所感傷的，實際上是由大自然的變化而聯想到美的短暫和人的生命的有限。“今年花落顏色改，明年花開復誰在？”表現的是因為春光的流逝而感嘆紅顏易老、生命無常的心理。“松柏摧為薪”句，出自《古詩十九首·去者日以疏》：“古墓犁為田，松柏摧為薪。”“桑田變成海”，指陸地變成海洋，典出《神仙傳·麻姑》：“麻姑自說云，接待以來，已見東海三為桑田。”這兩句運用比喻，形象地表現世事變化很大。“古人無復洛城東，今人還對落花風”則揭示人生易逝、宇宙永恒的客觀規律。“年年歲歲花相似，歲歲年年人不同”兩句，以優美、流暢、工整的對句集中地表現青春易老世事無常的感嘆，富于詩的意境，且具有哲理性，歷來廣為傳誦。

　　“寄言全盛紅顏子”以下十句，概括敘述白頭翁一生的經歷。白頭老翁曾是一個美貌少年，從前他也常和公子王孫一起，在樹下花前歌舞游樂。“光祿池臺文錦繡”兩句，以歷史上權臣貴戚的豪華奢侈，表現白頭翁曾經歷過的一段富貴生活。然而，一旦生病衰老，就無人理睬，三春行樂只好讓給別人了。這一段通過描寫白頭翁從紅顏到老病、從游樂到孤苦的生活，不僅表示了詩人對青春紅顏、清歌妙舞的眷戀、向往，對垂老白頭翁的憐憫、同情，同時進一步抒發了對美的短暫和生命的有限的感慨，從而增強了詩歌的藝術感染力和哲理性。

　　結尾四句點明主旨，收束全詩。“宛轉蛾眉能幾時？須臾鶴發亂如絲”兩句感嘆美貌的少女轉眼之間將化作白發的老婦，惋惜青春難駐。“但看古來歌舞地，唯有黃昏鳥雀悲”兩句，一切都如同過眼云煙，迅速消失了！往日繁華熱鬧的游樂場所，如今只有幾只離群的鳥雀在清冷的暮藹中發出幾聲凄苦的悲鳴。末句的最后一個“悲”字，是此詩的基調。

　　詩的前半首化自東漢宋子侯的樂府歌辭《董嬌嬈》，但經過劉希夷的再創作，更為概括典型。作為前半的結語，“年年歲歲”二句是精警的名句，它比喻精當，語言精粹，令人警省。“年年歲歲”“歲歲年年”的顛倒重復，不僅排沓回蕩，音韻優美，更在于強調了時光流逝的無情事實和聽天由命的無奈情緒，真實動情。“花相似”、“人不同”的形象比喻，突出了花卉盛衰有時而人生青春不再的對比，耐人尋味。結合后半寫白頭老翁的遭遇，可以體會到，詩人不用“女子”和“春花”對比，而用泛指名詞“人”和“花”對比，不僅是由于七言詩字數的限制，更由于要包括所有不能掌握自己命運的可憐人，其中也包括了詩人自己。也許，因此產生了不少關于這詩的附會傳說。如《大唐新語》《本事詩》所云：詩人自己也覺得這兩句詩是一種不祥的預兆，即所謂“詩讖”，一年后，詩人果然被害，應了所謂“詩讖”的說法。這類無稽之談的產生與流傳，既反映人們愛惜詩人的才華，同情他的不幸，也表明這詩情調也過于傷感了。

　　此詩融會漢魏歌行、南朝近體及梁、陳宮體的藝術經驗，而自成一種清麗婉轉的風格。它還汲取樂府詩的敘事間發議論、古詩的以敘事方式抒情的手法，又能巧妙交織運用各種對比，發揮對偶、用典的長處，是這詩藝術上的突出成就。劉希夷生前似未成名，而在死后，孫季良編選《正聲集》，“以劉希夷詩為集中之最，由是大為時人所稱”（《大唐新語》）。可見他一生遭遇壓抑，是他產生消極感傷情緒的思想根源。這詩濃厚的感傷情緒，反映了封建制度束縛戕害人才的事實。