辛棄疾20歲時，就在家鄉歷夸(今山東濟南)參加了抗金起義。起義失敗后，他回到南宋，當過許多地方的長官。他安定民生，訓練軍隊，極力主張收復中原，卻遭到排斥打擊。后來，他長期不得任用，閑居近二十年。這首詞，抒寫了他夢寐以求、終生不變的抗敵救國的理想，抒寫了壯志不酬的悲憤心情。

　　該詞是作者失意閑居信州時所作，無前人沙場征戰之苦，而有沙場征戰的熱烈。詞中通過創造雄奇的意境，抒發了殺敵報國、恢復祖國山河、建立功名的壯懷。結句抒發壯志不酬的悲憤心情。

　　詞的上片，寫作者閑居家中心情苦悶，只能借酒澆愁；然而，就是在深夜酒醉之時，還一次又一次地撥亮燈火，久久地端詳著曾伴隨自己征戰殺敵的寶劍，渴望著重上前線，揮師北伐。作者帶著這樣的思念和渴望進入夢中。他恍惚覺得天已拂曉，連綿不斷的軍營里響起了一片嘹亮雄壯的號角聲。他把大塊的烤牛肉犒勞將士們，讓他們分享；軍樂隊奏著高亢激越的邊塞戰歌，以助興壯威。在秋風獵獵的戰場上，他檢閱著各路兵馬，準備出征。

　　詞的下片，緊接著描寫了壯烈的戰斗和勝利的結局：將士們騎駿馬飛奔，快如“的盧”，風馳電掣；拉開強弓萬箭齊發，響如“霹靂”，驚心動魄。敵人崩潰了，徹底失敗了。他率領將士們終于完成了收復中原、統一祖國的偉業，贏得了生前死后不朽的英名。到這里，我們看到了一個意氣昂揚、抱負宏大的忠勇將軍的形象，他“金戈鐵馬，氣吞萬里如虎”！然而，在詞的最后，作者卻發出一聲長嘆：“可憐白發生！”從感情的高峰猛的跌落下來。原來，那壯闊盛大的軍容，橫戈躍馬的戰斗，以及輝煌勝利，千秋功名，不過全是夢境。實際上，在茍安賣國的統治集團的壓制下，作者報國無門，歲月虛度。“可憐白發生”，包含著多少難以訴說的郁悶、焦慮、痛苦和憤怒啊！

　　這首詞基調雄壯高昂，真不愧為「壯詞」。而結句的悲壯低徊，卻與此形成鮮明對比。更令人感慨與尋思。詞的結構上也不同于一般詞作，上下片語義連貫，過片不分，直到最后一句突然一個頓挫，讀來波瀾起伏，跌宕有致，實為辛棄疾「沉郁頓挫」的典型之作。

　　從全詞看，壯烈和悲涼、理想和現實，形成了強烈的對照。作者只能在醉里挑燈看劍，在夢中馳騁殺敵，在醒時發出悲嘆。這是個人的悲劇，更是民族的悲劇。而作者的一腔忠憤，無論在醒時還是在醉里、夢中都不能忘懷，是他高昂而深沉的愛國之情、獻身之志的生動體現。