東坡喜吟詩，詞集中頗多歌席酬謝、即事明筆的“急就章”。這些臨時隨意而發、肆口而成的作品，不容深思，無暇推敲，未必完美，但卻更足以顯示東坡豐富的生活積累、深厚的文化素養和敏捷的創作才華，別有系人之處。這篇《采桑子》，正屬于此類即興之作。

　　據東坡的友人楊繪（元素）記載：宋神宗熙寧七年（1074）仲冬，東坡由杭州通判調知密州，途經潤州（今江蘇鎮江），與孫洙巨源、王存正仲集會于該地風景奇勝的甘露寺多景樓。席間，京師官妓甚多，而一個名叫胡琴的，姿色技藝尤其美好。酒闌，孫巨源請求東坡說：“殘霞晚照，非奇詞不盡。”東坡于是填了這篇《采桑子》。東坡另有《潤州甘露寺彈箏》一詩，亦為同時所作，可參讀。

　　“萬事開頭難”，吟詩填詞也不例外。但東坡填這篇《采桑子》卻能毫不費力地從“多景樓”的“多”字獲取靈感，從杜甫《水宿遣興興奉呈群公》的首句“魯鈍仍多病”借來句型和后三字，寫出了連用三個“多”字的言情語句作為發端。它像“劈地抽森秀”的太華，以其奇兀給人以強烈的印象，并頓時產生出磁鐵般吸引讀者的力量。多景樓在今鎮江市北固山后峰、甘露寺后部，下臨長江，三面濱水，登樓四望，整個城市可盡收眼底，曾被米芾贊為天下江山第一樓。東坡是個博古通今、關心時政、喜歡尋幽探勝的人，在這樣的多景樓上眺望壯麗的江山，他能不觸景生情嗎？想到三國時的孫權曾建都于此地，六朝的宋武帝劉裕曾居住于此地、起兵討伐桓玄于此地，東晉謝安、梁武帝蕭衍曾流連于此山等等歷史事實，他能不感慨系之嗎？想到他先因與執政的王安石政見不合，自請外任離京而今奔走于道路，他能不滿懷愁緒，病已病時嗎？東坡不把自已的“情”、“感”和“病”之“多”的內容一一寫出，只用此七字概括。近人陳洵說：“詞筆莫妙于留。蓋能留則不盡而有余味，離合順逆，皆可隨意指揮，而深沉渾厚，皆由此得。”（《海綃說詞》）東坡可以說是深得“留”的三味了。關于這起句有善“留”之妙，還必須補充說明一下，就是他所以那樣戛然而止，迅速道出“多景樓中”，為的是顧及全篇，不使這憂愁情緒的抒發過多而成為贅疣。緊接著的“樽酒相逢”，點明與孫巨源、王正仲等集會于多景樓之事，極其平實。像山脈之有起伏，浪潮之有高低，如此平實，為的是給下面抒情的“樂事回頭一笑空”，與起句“多情多感仍多病”的語意相連，意謂這次集會多景樓而飲酒停歌，誠為“樂事”，可惜不能長久，“一笑”之后，“回頭”來眼前的“樂事”便會消失而“空”無所有，只有“多情”、“多感”、“多病”依然留在心頭。哀怨無窮，盡在言外。以上四句構成上片。它是虛與實的結合，言事與言情的結合，而以虛為主，以言情為主。唯其如此，所以既不浮乏，又頗空靈。四句之中，前二句先言情后言事，后二句先言事后言情，亦錯落有致。上片由情至事，由事歸情，借眼前之景，寫心中之情，意蘊盎然，如神來之筆。

　　“停杯且聽琵琶語”，領起下片。“停杯”承上，與“樽酒相逢”相呼應。“且聽琵琶語”啟下，是“樂事”的補充。“琵琶語”，由白居易《琵琶行》的“今夜聞君琵琶語”句而來，指琵琶所彈奏的樂曲。“且”是姑且的意思。因為既“多情多感仍多病”，又認為“樂事回頭一笑空”，就不能以認真的態度來對待音樂，以振奮的精神來欣賞音樂，東坡所以特地挑選了這個虛字“且”來著于“聽”字之前，用以表現他當時無聊賴、不經意的心態。“細捻輕攏”句，亦自白居易《琵琶行》中的詩句化出，贊美彈奏琵琶的技藝。他本無心欣賞，然而卻被吸引，說明演奏得確實美妙。“捻”，指左手手指按弦在柱上左右搓轉的手法。“攏”，指左手手指按弦向里推的手法。贊美之情除了通過“細”和“輕”兩字來表達外，還借助于這四個從《琵琶行》詩句中化出的字來引起讀者對《琵琶行》中那段膾炙人口的“輕攏慢捻抹復挑，初為霓裳后六么。大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤……”的描寫之聯想來實現。贊罷彈奏琵琶的美妙，順勢描寫彈奏者，也就是前面所說的那位叫做胡琴的姑娘。東坡惜墨如金，不去寫其容貌、形體和服飾等，只用“醉臉春融”四字表現其神態。這四字寫其神，麗而不艷，媚中含莊，活脫脫描摹出一個喝了少許酒后懷抱琵琶的少女兩頰泛紅，嘴角含笑的充滿了青春氣息的動人姿態。“結局須要放開，含有余不盡之意，以景結情最好。”（沈義賦《樂府指迷》）此詞的結句“斜照江天一抹紅”，正是景語，可視為當時“殘霞晚照”的寫實，也可視為是借以形容胡琴姑娘之“醉臉”的，而它的妙處則在于“以迷離稱雋”，令人難以捉摸，耐人反復尋味。這句“斜照江天一抹紅”，其意同于李商隱《樂游原》的“夕陽無限好，只是近黃昏”，只不過盡在言外而已。它的色彩盡管明快，但其基調仍是感傷的，與上片完全一致。

　　沈祥龍在《論詞隨筆》中說：“小令須突然而來，悠然而去，數語曲折含蓄，有言外不盡之致。”東坡這篇《采桑子》小令，倏忽來去，只用了只言片語，卻達到了曲折含蓄，言盡而意雋的境界之美。雖然不是完美無缺的精品，但卻非常符合沈祥龍所總結的對小令的要求，當可為則。