周起，字萬卿。他出生時，方形大臉，下頜豐滿。他的父親周意感覺他的面相很特別，有富貴模樣，就說：“這個孩子將來必定能夠振興我們周家。”因此，取名周起。周起小時候聰明伶俐，13歲時，擔任衛州知州的父親周意被罷官，周起小小年紀就到京城替父喊冤，終于使父親官復原職。

　　考取進士后，周起擔任了將作監丞、齊州通判，因功晉升為著作佐郎、直史館，再遷戶部度支判官。1004年，為抵御遼國的進攻，宋真宗御駕親征，這次戰爭的結果就是歷史上著名的“澶淵之盟”，周起負責大軍的糧草供應事宜。事后，周起任右正言、知制誥，判吏部流內銓。不久，任東京留守判官，判登聞鼓院。大中祥符元年（1008年），宋真宗制造祥瑞，封禪泰山，周起任御史中丞、考制度副使，他關心民眾疾苦，所過之處，深入百姓中間探訪當地官員的品行以及群眾生活狀況。宋真宗舉行完封禪大典后，各級官員紛紛上書歌頌，唯獨周起不以為然，他上書說：“天下事常患恬于安逸，而忽于兢業。愿陛下毋以告成為可恃。”由此，得到宋真宗的表彰，晉升為金部員外郎、判集賢院。

　　針對科舉考試中出現的舞弊行為。周起向朝廷建議采取“糊名法”，大中祥符元年（1008年）被正式采用，效果頗佳。宋真宗說：“今歲舉人，頗以糊名考校為懼，然有藝者皆喜于盡公。”此法一直被后人沿用。

　　宋朝初次設置糾察刑獄司，由周起來負責。他向朝廷提出了每當自己進行判決的時候，允許當事雙方同時在廳堂上對質的建議，得到批準。大中祥符二年（1009），周起晉升為樞密院直學士、開封府知府。他斷案公正明白，不留任何尾巴。宋真宗曾經親臨周起辦公的地點看望他，周起請求說：“陛下到過的正堂，我不能再在這里辦公了，請讓我搬到西院去。”宋真宗下詔同意，并為大堂取名“繼照”。

　　大中祥符三年（1010）的一天，周起正在宮中和宋真宗議事，適逢宋仁宗降生。宋真宗很高興地對周起說：“愛卿知道我今天有喜事嗎？應當慶賀我有兒子了。”說完，就到內廷中取去一捧金錢賞賜給周起。隨后，周起又隨從宋真宗到山西汾陽進行“西封大禮”，任河中知府，永興軍節度使、天雄軍節度使等職，所到之處皆雷厲風行，數次得到皇帝的褒獎，三次升遷至右諫議大夫、并州知州，進禮部侍郎。天禧元年（1017年），再升同知樞密院事，天禧四年為樞密副使，進入國家領導層次。

　　周起與寇準關系密切。他們曾經一起到同僚家中飲酒，賓客們漸漸散去后，只剩下他們倆大醉，直到后半夜才回家。第二天上朝，兩人向宋真宗謝罪，宋真宗笑著說：“天下無事，大臣相與飲酒，何過之有？”

　　宋真宗晚年患頭疼病，時常糊涂，因此，劉太后干預朝政。奸相丁謂借機攻擊寇準，將他排擠出京城，周起也受到牽連，降為戶部郎中、青州知州，再降為太常寺少卿、光州知州。1022年，宋仁宗即位后，再任揚州、杭州知州。丁謂被罷相，周起恢復禮部侍郎職位，留守南京，他則上書朝廷，以自己年老多病，懇請擔任穎州知州，再轉陳州知州，病逝于任上，享年58歲。