早年為錢謙益門下。子常嘗與太倉顧麟士（夢麟）反復詰難，申明圣人之經意，以開學者之惑，天下翕然。相從稱頌“楊顧”，后在其所建鳳基園創“應社”，世謂“唐市學派”。一時間天下翕然從風，見于著錄的弟子有數百人之多。

　　天啟四年（1624年），與金臺周介生，華亭周勒鹵，青浦陳臥子，吳縣楊維斗、徐君和，唐市本籍許子洽（重熙），太倉張采、顧麟士，朱槐等人組織復社，被稱譽為復社眉目。

　　天啟五年（1625），他們在唐市鳳基園召開應社大會，江南名士數百人與會，堪稱一時之盛。

　　屢試不遇，明崇禎八年（1635年）歲貢，為松江訓導，擢知縣昌都，引疾弗赴。

　　明亡（1644年）杜門卻掃，一意著述。與本籍同門顧炎武有往來。

　　順治八年（1651年），顧炎武游四方，楊彝為亭林送行，與顧夢麟、萬壽祺、歸莊等21人寫成《為顧寧人征天下書籍啟后》。

　　年七十九卒，墓今在常熟市沙家浜鎮唐市河東街楊園茶館內。

　　其子子靜，字定夫，22歲卒。子常因子夭，晚年廣侍姬。目盲，仍令人讀書其側，為鄉間書生講說不倦。門人私謚曰淵孝先生，祀鄉賢。