二妃，即虞舜的兩個妃子娥皇與女英。相傳虞舜巡視南方，中途死于蒼梧之野，遂葬在九嶷山。娥皇、女英起先沒有隨行，后來追到洞庭、湘水地區，得悉舜已去世，便南望痛哭，投水而殉。后人為祭祀她倆，特于湘水之側建立了二妃廟(又稱黃陵廟)。《方輿勝覽》云:“黃陵廟在潭州湘陰北九十里。”這首詩歌頌了娥皇與女英對愛情的執著與忠貞不渝。

　　起句“朝云亂人目”乃是詩人登上二妃廟所見之景。太陽從東方冉冉升起，天邊呈現出迷人的光彩，片片云霞猶如簇簇花團，奇詭變幻令人目不暇接。在“朝云”中，還含有宋玉《高唐賦》“旦為行云”之意，暗示了詩與男女之情有關。面對這一幅燦爛的晨景，詩人頓發奇想：這大概是“帝女湘川宿”的緣故吧。帝女，即指娥皇與女英，因她們是古帝唐堯的女兒，故有是稱。這開端兩句，詩人將奇麗的景致與奇特的傳說結合起來，給全詩蒙上了一層神秘的色彩，一下子就攫住了讀者的心。

　　“折菡巫山下，采荇洞庭腹”兩句承“帝女”而來，寫二妃對舜的那一份迷戀眷念之情。她倆或折菡萏于巫山之下，或采荇菜于洞庭之中，既以慰解纏綿不盡的相思，亦以表達對夫婦合好的向往。菡，即荷花，荷花之實為蓮子，蓮子諧音為“憐子”,故被古人視作多情之物。荇，生在水上的一種植物,《詩經·周南·關雎》云:“參差荇菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之。”所以荇菜也是淑女的代稱。巫山、洞庭，自古便是相思之地，詩人遙想二妃追趕舜到達此地，念及將與他團聚歡會，心中正是萬般喜悅。那蓮子和荇菜，不正代表了她們盼望得到夫君愛憐的心聲嗎？

　　“故以輕薄好，千里命艫舳”,這二句是追述，把二妃的深情再深寫了一步。折菡采荇，這一番癡情已足令人感嘆了，但更令人感動的是，她們這番前來，是千里迢迢、從風波浪尖中闖過來的。輕薄，原是放蕩之意，但這里是說二妃追趕夫君的意志十分堅決、一旦決定就不可收回。艫舳，船頭船尾，這里代指船。二句中值得注目的是一個“故”字，有此一字，便足見得這兩位弱女子的千里遠行，是完全自愿的，也是完全知道前程險難的，唯因如此，她們的舉動也更加感人至深了。

　　懷著如此的癡情，經過了如此的艱程，終于與夫君相去不遠了。然而，等待她們的又是什么呢？“何事非相思，江上葳蕤竹”,在詩的結尾，詩人并不直接回答這個問題，也沒有繼續在這個古老傳說中沉浸下去，而是筆鋒呼應首聯，又轉回到現實中來。站在二妃廟前，詩人向四周舉目遠望，只見眼前的景物似乎都彌漫著一層二妃對舜的相思之情，尤其是江邊一片片的翠竹，枝干斑斑點點，仿佛是浸透了二妃的相思之淚。葳蕤，紛多貌。據《述異記》記載，二妃在湘水之旁痛哭舜亡，淚下沾竹，竹紋悉為之斑，故湘竹又稱湘妃竹。最后一句，詩人沒有直說二妃的殉情，而是采用了以景結情的手法，把情滲透到景中，以淚竹披紛無限的畫面，來透露二妃永無窮止的情思、綿綿不盡的長恨，以及自己對二妃不幸遭遇的感傷，使全詩起到了“含不盡之意見于言外”的藝術效果。

　　這首登臨憑吊之作，將動人的傳說、眼前的景物和詩人自己的心情熔于一爐，情思綿邈深摯，筆調清雅明暢，特別是結尾的截情入景，使全詩顯得空靈含蓄，當真是神來之妙筆。篇末有此奇峰，全詩的意境亦為之拓深了許多。