上片“客路那知歲序移，忽驚春到小桃枝”，詞人起首即發出感嘆，如今身在異地，竟不知時光節序轉換得如此之快，等到驚覺時，春色早已催生了小桃枝上的花蕊。“小桃”是桃樹的一個品種，在上元節前后開花，由此呼應詞題中所言時令。不知不覺又是一年，而在過去的一年中，故土淪亡，自己四處漂泊，此時回望，真有“往事不堪回首”之恨。

　　詞人此時身處都城建康，卻懷著深深的羈旅悲涼情懷，這不僅是因為他離開了故鄉，更因為他從此再難回到故鄉。半壁江山已淪入他手，這個不容否認的事實逼得詞人發出“天涯海角悲涼地”的憂凄之語。北宋汴京與南宋建康在地理位置上遠遠稱不上“天涯海角”，但江山易主的劇變，以及戰火延綿。有家不得歸的事實，使詞人感覺兩者的距離有如天涯海角。

　　“記得當年全盛時”一句，是作者面對建康上元節時的凄涼景況而生出對過去的懷戀。“記得當年”，回憶北宋過往繁華。詞人遙想當年，汴京的上元節是多么盛大熱鬧，“全盛時”三字，言辭精煉，感情激越，仿佛記憶中的繁華盛景正洶涌而來，噴薄而出。

　　下片則具體講述“全盛時”的景象，但詞人卻并不堆金砌玉，而是以“花弄影，月流輝，水精宮殿五云飛”這樣清空虛渺的意象，暗示當時汴京城的旖旎風情。花影婀娜，月芒如水，宮殿晶瑩剔透，飛云絢麗美好，如此美的景致，最終仍是被鐵蹄踏碎，一夢成空，令人“回首淚滿衣”。

　　末句“東風”呼應起首“小桃枝”，使詞意密合。“分明一覺華胥夢”中“分明”二字，表現出詞人夢醒后的清醒，以及意識到這種清醒之后的悲哀。詞作開端“那知”、“忽驚”，即流露出如夢初醒的意味。及至一句“記得當年”，又使詞人沉浸入過往的“夢境”之中。最后，又因意識到家國殘破而從夢中驚醒，不由得淚濕衣襟，難以自已。可見，“夢”在這首詞中包含有多層蘊意，既表示詞人個人的感情歸宿，也用以比喻國破家亡、繁華如夢的蒼涼情懷。

　　詞中還運用了回憶對比的手法：以今日之悲涼，對比昔日之全盛；以夢中之歡樂，對比現實之悲哀。這種藝術手法沖破時間、空間的束縛，一任感情發泄，姿意揮寫，哀而不傷，剛健深摯，與一般婉約詞、豪放詞均有不同。