詩(shī)分三章。第一章悼惜奄息，分為三層來寫。首二句用“交交黃鳥，止于棘”起興，以黃鳥的悲鳴興起子車奄息被殉之事。據(jù)馬瑞辰《毛詩(shī)傳箋通釋》的解釋，“棘”之言“急”，是語(yǔ)音相諧的雙關(guān)語(yǔ)，給此詩(shī)渲染出一種緊迫、悲哀、凄苦的氛圍，為全詩(shī)的主旨定下了哀傷的基調(diào)。中間四句，點(diǎn)明要以子車奄息殉葬穆公之事，并指出當(dāng)權(quán)者所殉的是一位才智超群的“百夫之特”，從而表現(xiàn)秦人對(duì)奄息遭殉的無比悼惜。

　　詩(shī)的后六句為第三層，寫秦人為奄息臨穴送殉的悲慘惶恐的情狀。“惴惴其栗”一語(yǔ)，就充分描寫了秦人目睹活埋慘象的惶恐情景。這慘絕人寰的景象，滅絕人性的行為，使目睹者發(fā)出憤怒的呼號(hào)，質(zhì)問蒼天為什么要“殲我良人”。這是對(duì)當(dāng)權(quán)者的譴責(zé)，也是對(duì)時(shí)代的質(zhì)詢。“如果可以贖回奄息的性命，即使用百人相代也是甘心情愿的啊！”由此可見，秦人對(duì)“百夫之特”的奄息的悼惜之情了。第二章悼惜仲行，第三章悼惜針虎，重章疊句，結(jié)構(gòu)與首章一樣，只是更改數(shù)字而已。

　　秦穆公用殉177人，而作者只痛悼“三良”，那174個(gè)奴隸之死卻只字未提，則此詩(shī)作者的身分地位不言而喻。殉葬的惡習(xí)，春秋時(shí)代各國(guó)都有，相沿成習(xí)，不以為非。《墨子·節(jié)葬》篇即云：“天子殺殉，眾者數(shù)百，寡者數(shù)十；將軍大夫殺殉，眾者數(shù)十，寡者數(shù)人。”不過到了秦穆公的時(shí)代，人們已清醒地認(rèn)識(shí)到人殉制度是一種極不人道的殘暴行為，《黃鳥》一詩(shī)，就是一個(gè)證據(jù)。盡管此詩(shī)作者僅為“三良”遭遇大鳴不平，但仍然是歷史的一大進(jìn)步。