《蜀先主廟》是劉禹錫五律中傳誦較廣的一首。這首詠史之作立意在贊譽英雄，鄙薄庸碌。

　　首聯“天地英雄氣，千秋尚凜然”，高唱入云，突兀挺拔。細品詩意，其妙有三：一、境界雄闊奇絕。“天地”兩字囊括宇宙，極言“英雄氣”之充塞六合，至大無垠；“千秋”兩字貫串古今，極寫“英雄氣”之萬古長存，永垂不朽。遣詞結言，又顯示出詩人吞吐日月、俯仰古今之胸臆。二、使事無跡。“天地英雄”四字暗用曹操對劉備語：“今天下英雄，惟使君與操耳”（《三國志·蜀志·先主傳》）。劉禹錫僅添一“氣”字，便有廟堂氣象，所以紀昀說：“起二句確是先主廟，妙似不用事者。”三、意在言外。“尚凜然”三字雖然只是抒寫一種感受，但詩人面對先主塑像，肅然起敬的神態隱然可見；其中“尚”字用得極妙，先主廟堂尚且威勢逼人，則其生前叱咤風云的英雄氣概，自不待言了。

　　頷聯緊承“英雄氣”三字，引出劉備的英雄業績：“勢分三足鼎，業復五銖錢。”劉備起自微細，在漢末亂世之中，轉戰南北，幾經顛撲，才形成了與曹操、孫權三分天下之勢，實在是得之不易。建立蜀國以后，他又力圖進取中原，統一中國，這更顯示了英雄之志。“五銖錢”是公元前118年（漢武帝元狩五年）鑄行的一種錢幣，后來王莽代漢時將它罷廢。東漢初年，光武帝劉秀又恢復了五銖錢。此詩題下詩人自注：“漢末童謠：‘黃牛白腹，五銖當復’。”這是借錢幣為說，暗喻劉備振興漢室的勃勃雄心。這一聯的對仗難度比較大。“勢分三足鼎”，化用孫楚《為石仲容與孫皓書》中語：“自謂三分鼎足之勢，可與泰山共相終始。”“業復五銖錢”純用民謠中語。兩句典出殊門，互不相關，可是對應自成巧思，渾然天成。

　　如果說，頷聯主要是頌揚劉備的功業，那么，頸聯進一步指出劉備功業之不能卒成，為之嘆惜。“得相能開國”，是說劉備三顧茅廬，得諸葛亮輔佐，建立了蜀國；“生兒不象賢”，則說后主劉禪不能效法先人賢德，狎近小人，愚昧昏聵，致使蜀國的基業被他葬送。創業難，守成更難，劉禹錫認為這是一個深刻的歷史教訓，所以特意加以指出。這一聯用劉備的長于任賢擇相，與他的短于教子、致使嗣子不肖相對比，正反相形，具有詞意頡頏、聲情頓挫之妙。五律的頸聯最忌與頷聯措意雷同。此詩頷聯詠功業，頸聯說人事，轉接之間，富于變化；且頷聯承上，頸聯啟下，脈絡相當清晰。

　　尾聯感嘆后主的不肖。劉禪降魏后，被遷到洛陽，封為安樂縣公。一天，“司馬文王（昭）與禪宴，為之作故蜀伎。旁人皆為之感愴，而禪喜笑自若。”（《三國志·蜀志·后主傳》裴注引《漢晉春秋》）尾聯兩句當化用此意。劉禪不惜先業、麻木不仁至此，足見他落得國滅身俘的嚴重后果決非偶然。字里行間，滲透著對于劉備身后事業消亡的無限嗟嘆之情。

　　從全詩的構思來看，前四句寫盛德，后四句寫業衰，在鮮明的盛衰對比中，道出了古今興亡的一個深刻教訓。詩人詠史懷古，其著眼點當然還在于當世。唐王朝有過開元盛世，但到了劉禹錫所處的時代，已經日薄西山，國勢日益衰頹。然而執政者仍然那樣昏庸荒唐，甚至一再打擊迫害像劉禹錫那樣的革新者。這使人感慨萬千。全詩措詞精警凝煉，沉著超邁，并以形象的感染力，垂戒無窮。這也許就是它千百年來一直傳誦不息的原因。