開首四句，即以高度概括的語言、自己親歷的事實，控訴了隋煬帝發動戰爭和三下江都給人民帶來的災難。“我兒征遼東，餓死青山下。”隋煬帝在大業八、九、十三年曾三次東征高麗，僅大業八年一次，就分十二路發兵一百一十三萬余人，戰死者不下三十萬。接著，就以“今我挽龍舟，又困隋堤道”，來說明這種災難簡直是接二連三。“龍舟”，隋煬帝南下江都時特制的一種大船，據《通鑒·隋紀》載，龍舟高四十五尺，長二百丈，共四層，上有正殿、內殿、朝堂及許多其他房屋。兒子被征去打仗餓死途中的余痛未消，自己又被征來拉纖，這已經夠痛苦了，更痛苦的是也被陷入了九死一生的困境。

　　“方今”以下四句，即具體敘述自己所處的困境：當今普天下的收成都不好，路上的口糧簡直沒有一點點（“些小”），這一去路程有三千里，路遙無糧性命怎能保，恐怕是要死在路上了。“方今天下饑”一句，似輕實重，看似在解釋“路糧無些小”的原因，實則已將普天之下民不聊生的境況概括反映了出來。看來，不僅是歌者陷入了“路糧無些小”，“此身安可保”的困境，大多數纖夫、普天下的百姓，怕也都要為無糧而喪命了。

　　“寒骨”以下四句，是歌者想像自己死后的情景：我的尸骨將被拋撒在荒郊野外，任憑風吹日曬；游蕩異鄉的孤魂，將在煙霧荒草間哭泣。家中的妻子，將因悲傷而哭壞身體；父母雙親將因盼我歸去而望穿雙眼。這是何等凄慘的畫面。這雖是歌者設想死后的情景，但卻是十分真實的。無論遠征軍士也罷，無論遠行民夫也好，該有多少人暴死荒郊，該有多少人家破人亡。兒子餓死青山、全家悲痛欲絕的情景，他都是親歷了的。因此，對自己死后的情景也就描繪逼真。

　　“安得”第四句，是訴說自己惟一的希望。歌者已自料必死，且尸陳異鄉，因此，他只希望能有個義氣男兒，將他這無人認領的尸體焚燒，把他的骸骨運回鄉里，把他的亡靈引渡回家。這歌者競不作活著歸來之想，而把能將骨骸運回作為惟一的希望，其情也可哀，其境也可知。這是他對“義男兒”的希望，同時也是對逼迫他陷入死亡境地的統治者的控訴。若無隋煬帝的重賦繁役，他何以必死。把人逼到將尸骨運回便算幸運，這是一個何等黑暗殘暴的社會。

　　這是一首直接表達人民悲痛和憤恨的民歌。它全以第一人稱的口吻，控訴了隋煬帝給人民造成的災難，高度概括地反映了當時的社會狀況。語言質樸凝重，情感真切動人。